Ime "biser" navodno potječe od kineske riječi "jhen-gzhū" preko "zengug".
Prema drevnoj kineskoj legendi, dok su se zmajevi borili među oblacima tijekom oluje, s kišnim su kapima s neba padali biseri. Zmajevi i biseri usko su povezani u Kini.
Rođenje bisera okruženo je legendama. Prema starim Grcima, oni su bili suze morske nimfe. Drevni Slaveni smatrali su ih oštrim odrazom munje u očima mekušca. Kinezi su vjerovali da su okamenjena mjesečeva svjetlost u vodi.
Čak i danas, kada je većina tajni podrijetla bisera otkrivena, "živi kamen" čuva svoju tajnu. Biser je najtajanstveniji i najnevjerojatniji od svih dragih kamena. On je utjelovljenje ženstvenosti i nježnosti. To je jedini kamen koji se u nakitu koristi bez ikakve posebne obrade.
Nježna igra boja i tajanstveni unutarnji sjaj privlače pažnju na njega od davnina. Upravo te kvalitete, zajedno sa sferičnim ili pravilnim kruškolikim oblikom, donijele su biserima svjetsku slavu. Njegova bjelina i blistav svjetlucavi sjaj učinili su ga simbolom čistoće.
Iako se biseri ne mogu opisati, moguće ih je silno željeti imati. Od davnina su smatrani najvrjednijim i najpoželjnijim blagom, zbog čega su bili neizostavan atribut monarha, čuvani su u škrinjama kraljica i modnih ikona, a također su se široko koristili za ukrašavanje kruna, prstenja, ogrlica, naušnica, pojasa, kopči i škrinja s blagom milijuna ljudi.
Najstariji sačuvani zapis o biserima obično se smatra sljedećom rečenicom iz povijesti kralja Shua: „Godine 2206. (p.n.e.) kralj Ju je primio bisere kao danak od rijeke Hwai...“. Prije 42 stoljeća u Kini, biseri su smatrani atributom rangovskog stola: plemstvo na carevom dvoru razlikovalo se po perli od nefrita, tirkiza ili koralja, dok je najviši dvorski dužnosnik nosio biser na svojoj kapi.
Biseri se spominju u Starom zavjetu, Talmudu i Kuranu.
Indijski, perzijski i arapski kraljevi borili su se za rijetkost da bi kontrolirali nalazišta bisera, od kojih se jedno od najvećih nalazilo u Manarskom zaljevu. Pod kontrolom perzijskih i arapskih kraljeva sve do 16. stoljeća, ovo je područje bilo izvor nacionalnog prosperiteta i moći. Nakon toga je oko stoljeće ova regija bila pod vlašću Portugalaca, ali samo do trenutka burnog povratka Perzijanaca, koji su ponovno zauzeli mjesto najboljih ronilaca za biserima na svijetu.
Sedam bisernih cvjetova s dugim stabljikama pronađeno je u jednom od ukopa datiranih sredinom trećeg tisućljeća u Mezopotamiji, između rijeka Tigrisa i Eufrata. Simbolika detalja trebala je štititi čovjeka od raznih nedaća.
Kruna iranskih šahanšaha iz dinastije Pahlavi sadrži 3380 dijamanata, 369 bisera i pet smaragda od 60 do 100 karata svaki.
Srednja Amerika bila je vrlo poznata po svojim biserima. Španjolski osvajači pronašli su tisuće divovskih idola, koji su bili prekriveni biserima, na mjestu sadašnjeg Meksika. Biseri su se čak koristili za ukrašavanje zidova i stropova veličanstvenih hramova, skulptura i drugih kulturnih predmeta. Osvajači su često pronalazili tajne sobe u hramovima, koje su bile pune srebrnkastog poludragog kamenja.
Ne postoji drugo mjesto na svijetu gdje bi moda za drago kamenje bila tako stabilna kao u Indiji. Engleski putnik T. Rowe napisao je sljedeće, opisujući nakit koji je 1616. godine nosio indijski car Jahangir povodom svog prolaza u drugi grad: „Na glavi je imao veličanstveni turban s raskošnim perjem čaplje; na jednoj je strani visio nebrušeni rubin velik kao orah, a na drugoj dijamant jednake veličine, u sredini je bio smaragd u obliku srca, ali veći od prvih. Pojas je bio protkan finom bisernom perlicom s rubinima i probušenim dijamantima; na vratu mu je bila perla najvrjednijih dvostrukih bisera koje sam ikada vidio...U jednoj od tajnih soba carice Vidžajanagara stajao je krevet s bisernim šipkama debelim poput palca.".
Feničani su bili prvi od mediteranskih naroda koji su se zainteresirali za bisere. Homer je to opisao u svojim poznatim epovima iz 8. stoljeća p.n.e. «Par bisera kao da su isprepleteni od duda» dodijeljeni su Penelopi u Homerovoj poemi "Odisej". Zapravo, biseri su osvojili Europu s Aleksandrom Velikim, koji je ujedinio Istok i Zapad i otvorio put za trgovinu, proizvodnju i kulturni razvoj.
Po preporuci grčkog filozofa Aristotela, prije napada na Indiju, Aleksandar Veliki osvojio je otok Sokotra, koji je bio poznat po svojim prekrasnim crnim biserima. Zapovjednik je bio fasciniran crnim biserima i, kombinirajući ih sa blistavo bijelim i blago ružičastim, poslao ih je u Grčku. Odmah je započela moda za takve kolekcije.
Kad su ovo područje osvojili Rimljani, nepromišljeno su se zaljubili u bisere. Biser na latinskom je "margarite" i isprva su Rimljani neku voljenu osobu nazivali tom riječju. Najbolji biseri u Rimu nazivali su se "unio", što znači "nešto jedinstveno".
Esencija bisera omogućila je jednom egipatskoj kraljici Kleopatri i njezinu voljenom Marku Antoniju da se pogoste najskupljom večerom na svijetu. Lukava Kleopatra naručila je uobičajenu kraljevsku večeru, no prethodno se okladila s Markom Antonijem za večeru u vrijednosti od nekoliko milijuna. Gozba se bližila kraju i Marko Antonije bio je spreman proslaviti svoju pobjedu, kada je Kleopatri poslužena čaša octa; u nju je stavila svoju naušnicu s velikim biserom, popila gutljaj i pogledala Antonija s trijumfom. Talijanski slikar Tintoretto posvetio je svoju poznatu sliku ovom događaju.
Vrlina poput suzdržanosti teško se povezuje sa životom u starom Rimu, pa je strast za biserima poprimila i oblik divljaštva. Dotjerani kraljevi koristili su bisere za ukrašavanje najneočekivanijih dijelova svojih tijela, koristili su ih u zamršenim naborima svoje odjeće, svojih veličanstvenih kostima i sjajnih dodataka. Nije ni čudo da su Cezar, Neron i Kaligula bili strastveni obožavatelji bisera.
Zabilježeno je da je Julije Cezar majci Marka Bruta poklonio biser u vrijednosti većoj od milijun i dvjesto tisuća franaka. Car Aurelije ukrasio je dijademu biserima, koja je, nakon što je postala kruna, dopunjena s nizom privjesaka, optočenih biserima i dragim kamenjem, koji su visjeli preko ušiju. Čak i u tim drevnim vremenima mladenci su bili povezani bisernom ogrlicom, koja je bila simbol bračne vjernosti.
Žena cara Kaligule nosila je bisernu ogrlicu u vrijednosti većoj od osam milijuna. Prema Georgeu Kunzu, Kaligula je stavio bisernu perlicu na vrat svog omiljenog konja nakon što ga je proglasio konzulom.
Rimski carevi radije su ukrašavali biserima ne samo svoju odjeću, već i cipele, namještaj i druge stvari.
Rimljani su toliko voljeli bisere da su, prema povjesničarima, razmjenjivali zlato za bisere, tako da je trgovinska bilanca Rima ozbiljno narušena.
Ipak, kada su Rim opljačkali Goti i Vandali, biseri iz rimskih riznica su izgubljeni. Izgubivši svoju vrijednost na dulje vrijeme, biseri su se, unatoč tome, uspjeli ponovno potvrditi u katoličkoj umjetnosti i arhitekturi. Simbolizirajući ljubav prema Bogu, biseri su se koristili u kanonskim haljinama, oltarima i drugim vjerskim atributima.
Tijekom većeg dijela ranog srednjeg vijeka širenje bisera naišlo je na niz prepreka. Situacija se promijenila tek nakon što su se križari počeli vraćati iz Svete zemlje u 12. – 13. stoljeću. To je bio trenutak kada je viteštvo počelo cvjetati i širiti se u mnogim europskim zemljama. Ponovno se pojavila i moda nošenja bisera.
Vladarima su se pića posluživala u bisernim čašama ili biseri unutar vina, kao što je to učinjeno za kralja u Shakespeareovoj tragediji "Hamlet". «Kralj će piti u Hamletovo zdravlje i u čašu će baciti biser, bogatiji od onog koji su četiri uzastopna kralja nosila u danskoj kruni.».
Renesansa je potaknula obnovljeni interes za bisere i želju za njihovim stjecanjem kao osobnog nakita. To je bilo zbog činjenice da je sama renesansa bila razdoblje obilja i procvata visoke kreativne vještine.
Kristofor Kolumbo ne samo da je otkrio Ameriku, već je tijekom svog trećeg putovanja donio u Stari svijet torbe pune bisera, koje je trampio duž obale Venezuele. Kasnije su i Panama i Kalifornijski zaljev postali nalazišta bisera, dok su Francuzi, Talijani, Austrijanci i Englezi pohrlili kupovati bisere, puno bisera.
Povodom krštenja budućeg kralja, sina Luja XIII., Marie de’ Medici nosila je haljinu koja je bila ukrašena s tri tisuće dijamanata i trideset tisuća bisera.
U 16. stoljeću najboljim biserima u Europi smatrani su biseri iz miraza francuske kraljice Katarine de’ Medici. Nakon vjenčanja, poklonila ih je škotskoj kraljici Mariji Stuart, dok su kasnije postali vlasništvo engleske kraljice Katarine I.
Ipak, navodno ih je sve nadmašila engleska kraljica Elizabeta I., koja je imala takvu strast za biserima da je gotovo uvijek nosila više od sedam bisernih ogrlica, od kojih su neke dosezale do koljena. Kraljica Elizabeta također je bila počasna vlasnica haljine, ukrašene s tri tisuće bisera.
Godine 1579. španjolski kralj Filip II. primio je s otoka Margarita u Karipskom moru (naziv otoka potječe od marguerites – bisera, kojih je bilo u izobilju oko otoka) zadivljujući bijeli biser nazvan "La Peregrina", koji je bio velik kao golubje jaje, savršenog kruškolikog oblika i neusporedivog bisernog sjaja. Kralj je za njega platio 100 000 franaka. Nakon toga, španjolski konkvistador Núñez poklonio je dragulj engleskoj kraljici Mariji Tudor. Ipak, nakon kraljičine smrti, biser se vratio u Španjolsku, iako ga je 1813. ponovno odnio kralj Josip Bonaparte. Nakon toga, biser je neko vrijeme bio vlasništvo kralja Nizozemske Louisa Bonapartea, no kasnije ga je kupio engleski lord Hamilton, koji ga je poklonio svojoj lijepoj supruzi. Danas je "La Peregrina" ponovno u Španjolskoj. Njegova sferičnost je toliko idealna da bi se otkotrljao s bilo koje površine, čak i lagano nagnute, zbog čega se naziva "La Peregrina", što znači "hodočasnik".
Francuska kraljevska kuća posjeduje poznati biser "La Regente", koji je «izvrsne prelijevajuće boje i prve kvalitete», velik kao golubje jaje, zajedno s više od 400 bisera najviše kvalitete od 320 karata svaki. Svi ti dragulji pripadali su francuskoj carici Eugenie, ženi Napoleona III.
U Londonskom tornju, drevnoj rezidenciji britanskih kraljeva, čuva se Carska državna kruna, koja sadrži 34 draga kamena, 277 bisera i ne manje od 300 dijamanata.
Biseri su obično bili vlasništvo članova europskih vladajućih obitelji. Ipak, promjene u društvenoj strukturi bogatih ljudi utjecale su na društveni sastav vlasnika bisera. Stanovnici ranih američkih kolonija imali su manje bisera od Europljana. Iako se ubrzo nakon toga situacija promijenila. Sredinom 19. stoljeća dijamanti su se smatrali znakom prosperiteta, no dame najvišeg staleža imale su barem jednu visokokvalitetnu bisernu ogrlicu. Do 1890-ih bilo je moderno izgledati luksuzno, što je potaknulo popularnost bisera. U početku vlasnici bisera nisu bile zlatarnice, već pojedinci s imetkom, poput Williama Vanderbilta, koji je donosio poznate biserne ogrlice i poklanjao ih svojim suprugama i kćerima. Na prijelazu iz 19. u 20. stoljeće bogate Europljanke natjecale su se za pravo da imaju najveću kolekciju bisera.
Divno je što, ostajući klasičan dragulj, nikada neće izaći iz mode. „Biser je uvijek pravi izbor“, rekla je Coco Chanel, koja je bisere učinila najsvestranijim nakitom, koji pristaje svakoj ženi i svakoj odjeći.
Ona je prva odobrila kombinaciju bijelih bisera s crnim džemperom, tamnim elegantnim sakoom i malom crnom haljinom. Chanel je bisere smatrala omiljenima u svojim kolekcijama i nosila je nekoliko bisernih ogrlica istovremeno. Njezin zaštitni znak je duga biserna ogrlica koja doseže do razine trbuha. Sada, zahvaljujući dobroj volji Coco Chanel, biseri su postali neizostavan atribut i poslovnog odijela i večernje haljine.